粘土は、長石などが数百万年という単位で風化→移動→堆積し出来上がった貴重な鉱物です。乾燥すると縮み、焼くと縮むことによって丈夫な器に変身する性質があります。我が国の焼きものの歴史は、今から一万年以上も前の土器時代、釉薬のかかっていない（無釉）の時代に始まります。須恵器、ろくろや窯焚きの技術革新、釉薬の発明へと色とりどりの時代へと移っていきます。

粘土に灰を加えるとガラス成分の多い釉薬になり、器の表面を丈夫な皮膜で覆います。東アジアにおいて中国、朝鮮の陶磁器文化の影響によるところは非常に大きいですが、我が国でも桃山期以降、茶の湯の文化によって独自の世界が形成されました。磁器の分野では、朝鮮の陶工らが有田で陶石を発見したのが始まりとされ、中国の景徳鎮に代わって輸出向けの製品も大量に作られました。明治以降、ヨーロッパから工業的窯業技術が逆輸入され、世界に誇る陶磁器産業を確立しました。

今日では、アマ、プロ問わず小規模陶芸の分野においても多種多様な個性的な表現の媒体として裾野が広がってきています。